El riesgo del calor para la salud, en claro

Tres ideas para entender por qué el calor extremo mata, y cómo lo medimos. No hace falta ser especialista.

Las noches que no refrescan El índice de calor El bulbo húmedo y el límite de supervivencia

Concepto 1

Las noches que ya no refrescan

El cuerpo humano soporta el calor del día si por la noche puede recuperarse. Mientras dormimos, cuando el aire refresca, el corazón descansa y la temperatura interna vuelve a la normalidad. Ese descanso nocturno es lo que nos permite aguantar un día caluroso tras otro.

Cuando la temperatura de la madrugada no baja lo suficiente, esa recuperación no ocurre. El corazón sigue trabajando toda la noche para enfriar el cuerpo y, a la segunda o tercera noche cálida seguida, la persona amanece sin haberse recuperado. Es como un teléfono que se usa todo el día y en la noche solo carga a la mitad: el primer día funciona, al segundo o tercero se apaga.

Por eso la mayoría de las muertes por calor no ocurren en la calle al mediodía, sino dentro de las casas, de madrugada, en personas mayores, bebés o enfermas — que muchas veces nunca salieron al sol.

La climatología pone nombres a las noches cálidas según su temperatura mínima:

Noche tropical — la mínima no baja de 20 °C. Es el único término oficial, y es el indicador de salud-calor reconocido.
Noche tórrida — la mínima no baja de 25 °C. A partir de aquí, la recuperación nocturna se ve seriamente comprometida.
Noche ecuatorial o infernal — la mínima no baja de 30 °C.

El riesgo no es un número exacto sino una escala: cuanto más alta la mínima nocturna y más noches seguidas, mayor la mortalidad, sobre todo en población vulnerable. Los estudios muestran que el calor nocturno eleva el riesgo de muerte de forma independiente del calor del día.

Concepto 2

El índice de calor: lo que el cuerpo realmente siente

El termómetro no cuenta toda la historia. A la misma temperatura, el cuerpo sufre mucho más cuando hay humedad, porque el sudor —nuestro sistema de enfriamiento— no se evapora bien en aire húmedo. El índice de calor combina la temperatura del aire y la humedad relativa para estimar la temperatura que el cuerpo percibe a la sombra.

Se calcula con el algoritmo de la NOAA (el servicio meteorológico de EE. UU.) y se ordena en una escala de riesgo:

Precaución (27–32 °C): fatiga con exposición prolongada.
Extrema precaución (32–39 °C): insolación, calambres, agotamiento.
Peligro (39–52 °C): golpe de calor posible.
Peligro extremo (≥52 °C): golpe de calor altamente probable.

Dos advertencias importantes. Estas cifras son a la sombra: al sol directo, el índice puede subir de 8 a 9 °C más. Y en el calor seco del desierto, el índice de calor subestima el peligro — ahí la temperatura del aire y la exposición al sol son la mejor señal.

Ver la tabla completa de índices de calor →

Concepto 3

El bulbo húmedo y el límite de supervivencia

La temperatura de bulbo húmedo (TBH) es la temperatura más baja a la que se puede enfriar el aire evaporando agua en él. En términos simples, mide hasta dónde puede enfriarse el cuerpo sudando. Cuando la TBH es muy alta, el sudor deja de servir y el cuerpo ya no puede deshacerse de su propio calor.

Durante años se dijo que el límite de supervivencia humana era una TBH de 35 °C. Pero ese valor era teórico —de un modelo de 2010— y nunca se había medido en personas reales. Los experimentos del Proyecto PSU HEAT (2022) lo corrigieron con voluntarios en cámaras climáticas, y el límite real resultó más bajo:

30–31 °C de TBH en ambientes húmedos, para adultos jóvenes y sanos.
25–28 °C de TBH en ambientes calurosos y secos.
Aún más bajo en adultos mayores, bebés, embarazadas y personas con enfermedades crónicas — hasta varios grados por debajo.

"Límite de supervivencia" significa la condición a partir de la cual, aun en reposo, a la sombra y con agua para beber, el cuerpo ya no logra disipar su calor. La temperatura interna sube sin parar y, sin enfriamiento externo, sobreviene el golpe de calor en cuestión de horas.

Estos límites ya se han rebasado de forma breve en el sur de Asia y el Golfo Pérsico, y de manera incipiente en el noroeste de México, el Golfo de California y el sur del Golfo de México. Por eso la tabla de índices de calor no solo colorea el riesgo por temperatura: también marca, en morados, cuándo se entra en la zona de supervivencia comprometida.

Ver los umbrales en la tabla →

Referencias

Vecellio, Wolf, Cottle & Kenney (2022). Evaluating the 35 °C wet-bulb temperature adaptability threshold (PSU HEAT). J. Applied Physiology.

Wolf, Vecellio & Kenney (2023). Critical environmental limits for older adults. · Vanos et al. (2023). Human survivability and liveability to heat. Nature Communications.

Murage, Hajat & Kovats (2017). Night-time temperatures and mortality. · Sherwood & Huber (2010), PNAS · Raymond et al. (2020), Science Advances · Stull (2011) · NOAA/NWS, Heat Index Equation.